- UA
- EN
Субклінічний дефіцит B12 і рівні гомоцистеїну у веганів
Зміст
Короткий огляд
Якщо людина не споживає вітамін B12 або отримує його недостатньо протягом багатьох років, може виникнути серйозний дефіцит, який проявляється у явних симптомах ураження нервів і анемії. Також можна отримувати таку кількість B12, за якої явні симптоми дефіциту не проявляються, але рекомендована норма все одно не дотримана — і це призводить до субклінічного дефіциту.
Існують докази того, що субклінічний дефіцит B12 підвищує ризик зниження когнітивних функцій, серцево-судинних захворювань (особливо інсульту), ранньої смертності та, ймовірно, низької мінеральної щільності кісток.
Механізми того, як субклінічний дефіцит B12 шкодить людям, до кінця не з’ясовані. Недостатня для оптимальної підтримки нервів кількість вітаміну може позначитися на здоров’ї через багато років. Також можливо, що гомоцистеїн, який підвищується при субклінічному дефіциті В12, може безпосередньо пошкодити нерви та судини.
Рівень гомоцистеїну також підвищується при дефіциті фолату [тут і далі: фолат - харчовий нутрієнт, фолієва кислота - харчова добавка. прим. ред.] та вітаміну B6, але неясно, чи є гомоцистеїн основною причиною чи лише маркером такого дефіциту. Можливо, і тим, і тим.
Вегани, які регулярно не вживають добавок B12, зазвичай мають низький рівень B12 і підвищений рівень гомоцистеїну. Для веганів важливо дотримуватися рекомендацій щодо B12, щоб запобігти субклінічному дефіциту.
Довідкова інформація про гомоцистеїн
Метіонін — це незамінна амінокислота, яку отримують із білка в раціоні. Як побічний продукт метаболізму, певна кількість метіоніну перетворюється на гомоцистеїн. Тіло перетворює більшу частину цього гомоцистеїну назад у метіонін за допомогою вітаміну B12, але якщо є дефіцит B12, рівень гомоцистеїну підвищиться.
Нормальний рівень гомоцистеїну в плазмі крові становить від 2,2 до 13,2 мкмоль/л [Loehrer, 1997]. Типовий для західних країн рівень — приблизно 12 мкмоль/л [Homocysteine Lowering Trialists’ Collaboration, 1998].
Відповідно до Європейською комісєю з безпеки харчових продуктів [EFSC, 2015], немає консенсусу щодо рекомендованого граничного значення гомоцистеїну. Низка дослідників пропонує допустимі верхні межі від 9 до 16 мкмоль/л, а 15 мкмоль/л часто використовується як показник гіпергомоцистеїнемії у дорослих.
У деяких людей є генетичний варіант метаболізму фолату, поліморфізм MTHFR, який може потребувати вживання 5-метилтетрагідрофолату, хоча дослідження наразі не дають остаточних результатів (див. статтю Національного інституту здоров’я США — Фолат).
Багато клінічних випробувань досліджували вплив фармакологічних доз B12, фолату та вітаміну B6 на лікування захворювань, пов’язаних із підвищеним рівнем гомоцистеїну. На сьогодні вони не надто обнадійливі, за деякими винятками, про які йтиметься далі.
Рівень гомоцистеїну у вегетаріанців і веганів
У більшості невегетаріанців із підвищеним гомоцистеїном фолат становить більшу проблему, ніж B12. Вегетаріанці, як правило, мають перевагу щодо фолату, оскільки багато рослинних продуктів є її надійними джерелами. Рекомендована денна норма для дорослих становить 400 мкг.
Оскільки у вегетаріанському раціоні зазвичай багато фолату, підвищений рівень гомоцистеїну здебільшого пов’язаний із низьким споживанням В12.
Щонайменше 14 досліджень вимірювали рівень вітаміну B12 і гомоцистеїну у вегетаріанців. Висновки були послідовними: коли вегетаріанці не доповнюють свій раціон B12, їхній рівень гомоцистеїну підвищується до нездорового рівня [Bissoli, 2002] [Crane, 1998] [Haddad, 1999] [Herrmann, 2001] [Herrmann, 2003] [Huang, 2003] [Hung, 2002] [Krajcovicova-Kudlackova, 2000] [Krivosikova, 2009] [Mann, 1999] [Mezzano, 1999] [Mezzano, 2000] [Obeid, 2002] [Refsum, 2001].
Хоча цей висновок більше проявився у веганів, він також стосується і лактоововегетаріанців.
У 14 наведених вище дослідженнях середні рівні гомоцистеїну у веганів становили від 14 до 20 мкмоль/л порівняно з приблизно 8-12 мкмоль/л у всеїдних. А дослідження 1998 року серед веганів, які отримували 500 мкг B12 на день протягом двох місяців, показало, що рівень гомоцистеїну в них був нижче 5 мкмоль/л [Crane, 1998].
Дослідження 1999 року продемонструвало, що вегани, які споживали в середньому 5,6 мкг B12 на день, мали рівень гомоцистеїну 7,9 мкмоль/л — трохи нижчий, ніж у всеїдних [Haddad, 1999].
Інакше кажучи, вегани, що стабільно вживають B12, повинні мати ідеальний рівень гомоцистеїну за умови достатньої кількості фолату в раціоні та відсутності генетичного варіанту, виявленого у 5-25% людей, який збільшує потребу у фолаті.
Когнітивні функції
Вітамін B12 важливий для функціонування нервів, і в людей із гострим дефіцитом проявляються неврологічні та когнітивні проблеми. Такі дані викликали занепокоєння щодо того, що накопичений роками легкий дефіцит В12 може сприяти когнітивним порушенням, хворобі Альцгеймера чи іншим формам деменції.
Дослідження на цю тему — недостатньо конкретні та непослідовні через велику варіативність у методології. Нижче ми розглянемо найбільш релевантне для веганів дослідження.
Що стосується В12, серед всеїдних піддаються ризику лише ті, хто не дотримується постійно рекомендованої норми В12; а вегани повинні отримувати мінімальну рекомендовану VeganHealth кількість (5 мкг на день для більшості дорослих), щоб забезпечити таку ж кількість засвоєного B12.
Що стосується гомоцистеїну, найкраще підтримувати його рівень нижче 10 мкмоль/л, але це питання більше пов’язане з рівнем фолату, ніж із кількістю B12.
Рівень B12 і проспективні дослідження зниження когнітивних функцій
Zhang et al. [Zhang et al. (2020)] провели метааналіз досліджень, у яких вимірювався зв’язок між рівнями вітамінів B12, B6, фолату в плазмі крові та когнітивними функціями. У 6 перехресних дослідженнях вищі рівні B12 (OR = 0,77, 95% CI = 0,61–0,97) і фолату (OR = 0,68, 95% CI = 0,51–0,90) пов’язані з кращою роботою когнітивних функцій. Однак серед 5 проспективних досліджень не було виявлено зв’язку між вищими рівнями B12 (OR = 1,27, 95% CI = 0,97–1,67) або вищим дозуванням (OR = 1,10, 95% CI = 0,85–1,42) і кращою роботою когнітивних функцій.
Крім того, у проспективних дослідженнях не було виявлено зв’язку між накопиченим рівнем або дозуванням фолату та кращою роботою когнітивних функцій. Цей висновок переконливо свідчить про те, що поганий рівень B12 у перехресних дослідженнях був радше результатом, а не причиною послаблення когнітивних функцій.
Дослідження впливу холестерину та оксистерину на хворобу Альцгеймера, проведене в Китаї (The Effects and Mechanism Investigation of Cholesterol and Oxysterol on Alzheimer’s disease (EMCOA)), не було включено до метааналізу, наведеного вище, і може бути особливо актуальним для веганів через низьке споживання В12 [An, 2019].
Це дослідження включало 2533 людини у віці 50-70 років з нормальною роботою когнітивних функцій на початку дослідження. Через два роки найнижчий квартиль споживання В12 (0–1,3 мкг/день) — порівняно з двома верхніми квартилями (2,1–3,4 та 3,4–37 мкг/день) — був пов’язаний із прискореним послабленням усіх когнітивних функцій, а другий квартиль споживання B12 (1,3–2,1 мкг/день) асоціювався зі зниженням більшості когнітивних функцій. Два найнижчі квартилі споживання B12 були нижчими від рекомендованої в США дієтичної норми (2,4 мкг/день).
У межах цього дослідження також було проведено підгруповий аналіз «випадок-контроль» серед тих, у кого було діагностовано легке когнітивне порушення. Серед людей із легкими порушеннями виявили вищий рівень гомоцистеїну і нижчий рівень фолату, але не нижчий рівень споживання B12 або B12 у плазмі крові. Також виявили порушення засвоєння вітаміну B і дисбаланс у співвідношенні антиоксидантів до вільних радикалів. Це свідчить про те, що фолат відіграє більшу роль у формуванні легких когнітивних порушень протягом двох років, ніж B12.
Метаболіти B12 та об’єм мозку
У дослідженні Чиказького проєкту здоров’я та старіння вимірювали метаболіти В12 і показники когнітивних функцій у 121 людини похилого віку [Tangney, 2011]. Початкові рівні метилмалонової кислоти і гомоцистеїну, але не B12 в плазмі крові, були пов’язані з меншим загальним об’ємом мозку — за вимірами МРТ через 4,6 року. Незважаючи на, здавалося б, проспективний характер цього дослідження, неясно, чи можна виключити зворотний причинно-наслідковий зв’язок, адже МРТ-обстеження не проводилися на початку.
Рандомізовані контрольовані дослідження вітамінів групи В, зниження когнітивних функцій і атрофія мозку
Кокрейнівська база даних систематичних оглядів — це провідний журнал і база даних у сфері охорони здоров’я. У ній є огляд рандомізованих клінічних випробувань, де використовували вітаміни групи В для уповільнення зниження когнітивних функцій у людей з діагностованими легкими когнітивними порушеннями, але без явного дефіциту [McCleery, 2018]. Було кваліфіковано п’ять випробувань із 879 учасниками, хоча в одному з них використовувалася лише фолат. При аналізі автори дійшли висновку, що прийом вітамінів групи В протягом 6-24 місяців, ймовірно, мало впливав на епізодичну пам’ять, виконавчі функції, швидкість обробки та якість життя.
Кокрейнівський огляд включав дослідження VITACOG із застосуванням добової дози фолієвої кислоти (0,8 мг), B12 (500 мкг) і B6 (20 мг) протягом двох років і виявив докази меншої швидкості розвитку атрофії мозку за умови дотримання цих доз [Douaud, 2013].
Два дослідники VITACOG, Сміт і Рефсам, провели власний метааналіз, де стверджують, що вітаміни групи B, ймовірно, принесуть користь лише в тих країнах, де вихідний рівень гомоцистеїну серед населення перевищує 10–11 мкмоль/л [Smith, 2016]. Сміт і Рефсам мають патенти на певні види терапії вітамінами групи В [Douaud, 2013].
Дослідження вегетаріанців і веганів
Немає досліджень, які б вивчали зниження когнітивних функцій конкретно серед веганів. Було проведено кілька досліджень, у яких порівнювалася смертність у вегетаріанців та невегетаріанців від деяких захворювань, пов’язаних із порушенням когнітивних функцій.
Дослідження 2002 року [Appleby, 2002] щодо смертності в Британії виявило трохи вищий (ледь статистично значущий) ризик смерті у вегетаріанців від психічних і неврологічних захворювань (Відносний показник смертності: DRR=2,21, CI=1,02–4,78).
Однак у дослідженні EPIC-Oxford [Appleby, 2016] смертність вегетаріанців від «розладів психіки та поведінки» статистично не відрізнялася від смерті невегетаріанців (HR: 1,22, CI: 0,78–1,91). Ризик смертності від неврологічних захворювань у дослідженні Adventist Health Study-2 [Orlich, 2013] також статистично не відрізнявся для вегетаріанців порівняно з невегетаріанцями (HR: 0,93, CI: 0,67-1,29).
Резюме про B12 і когнітивні функції
Отже, когнітивні порушення, пов’язані з нестачею B12, проявляються тільки в людей, у яких є принаймні легкий дефіцит B12 або які споживають гранично допустиме дозування цього вітаміну.
Веганам варто переконатися, що їхній раціон забезпечує мінімальний рекомендований VeganHealth рівень B12, щоб запобігти можливому зниженню когнітивних функцій або деменції. За наявними даними, виявлене зниження когнітивних функцій не так легко виправити.
Смертність і серцево-судинні захворювання
У низці проспективних досліджень виявлено зв’язок між підвищеним рівнем гомоцистеїну та ранньою смертю. Дослідження зі США [Bostom, 1999], Ізраїлю [Kark, 1999] та Норвегії [Vollset, 2001] виявили статистично значущий показник збільшення смертності у людей з рівнем гомоцистеїну приблизно від 14 до 15 мкмоль/л.
Серед проспективних обсерваційних досліджень три метааналізи виявили, що підвищений рівень гомоцистеїну пов’язаний із підвищеним ризиком серцево-судинних захворювань [Homocysteine Studies Collaboration, 2002] [Wald, 2002] [Humphrey, 2008]. Крім того, зниження смертності від інсульту у США та Канаді за часом збігається з масовим збагаченням харчових продуктів фолієвою кислотою [Yang, 2006].
Нещодавно Chen et al. [Chen et al. (2020)] провели метааналіз проспективних обсерваційних досліджень споживання вітаміну B та ризику інсульту. Більше споживання фолату та B6 було пов’язане з меншим ризиком інсульту, але щодо B12 такого зв’язку не виявлено. Обмеження цього аналізу полягають у тому, що більшість досліджень не коригували змінні у харчуванні (як-от споживання насичених жирів), лише невеликий відсоток учасників, ймовірно, мав дефіцит B12, а рівні гомоцистеїну не аналізувалися.
Кокрейнівська база даних систематичних оглядів провела метааналіз фармакологічних доз вітамінів групи В для зниження гомоцистеїну та профілактики серцево-судинних захворювань у людей із серцево-судинними захворюваннями та без них. Цей аналіз включав 15 високоякісних рандомізованих контрольованих досліджень за участі 71 422 учасників, які тривали від 1 до 7 років.
У метааналізі виявили, що дозування вітамінів B знижували ризик інсульту (RR: 0,90, CI: 0,82–0,99), але не зменшували загальну смертність або випадки серцевих нападів [Martí-Carvajal, 2017]. Незрозуміло, наскільки підвищений був рівень гомоцистеїну в учасників цих випробувань, адже в деяких випадках це не було задокументовано; метааналіз, який порівнює вплив зниження гомоцистеїну лише у людей з рівнем вище певного порогу, може дати конкретніші результати.
У рандомізованому плацебоконтрольованому перехресному дослідженні 2012 року з Гонконгу вивчали вплив добавок B12 на серцево-судинні маркери у 50 вегетаріанців, включаючи 2 веганів. 35 із них (70%) мали рівень В12 менше 150 пг/мл. Після 12-тижневих періодів прийому 500 мкг B12 на день їхній кровообіг покращився за допомогою добавки B12. Позитивні ефекти ближче корелюють із корекцією дефіциту B12, ніж зі зниженням рівня гомоцистеїну [Kwok, 2012].
Нормальний рівень фолату може бути важливішим, ніж B12, для первинної профілактики серцево-судинних ускладнень серед середньостатистичного населення. Для веганів важливо дотримуватися рекомендацій щодо B12, щоб підтримувати рівень гомоцистеїну нижче 10 мкмоль/л і мінімізувати ризик серцево-судинних захворювань.
Мінеральна щільність кісток
Вітамін B12 також може бути важливим для мінеральної щільності кісток, і у двох дослідженнях пов’язано низький рівень B12 у вегетаріанців із погіршенням здоров’я кісток. Для отримання додаткової інформації дивіться статтю Вітамін В12 і мінеральна щільність кісток.
Бібліографія
Останнє оновлення в листопаді 2021 року.
___Subclinical B12 Deficiency and Homocysteine in Vegans
Contents
Summary
If someone has little or no vitamin B12 intake for a period of years, severe deficiency can result which manifests as overt symptoms of nerve damage and anemia. It’s also possible to obtain enough B12 to ward off overt deficiency symptoms while not meeting recommendations, resulting in a subclinical deficiency.
There’s evidence that subclinical B12 deficiency increases the risk of cognitive decline, cardiovascular disease (especially stroke), early mortality, and possibly low bone mineral density.
The mechanisms for how subclinical B12 deficiency harms people haven’t been fully elucidated. A lack of B12 for optimal nerve maintenance may take a toll after many years. It’s also possible that homocysteine, which becomes elevated in subclinical B12 deficiency, can directly harm nerves and vessels.
Homocysteine also becomes elevated in folate and vitamin B6 deficiency and it’s not clear whether homocysteine is the primary cause of the damage or merely a marker for vitamin deficiencies. It could be a combination of both.
Vegans who don’t regularly supplement with B12 tend to have low B12 levels and elevated homocysteine levels. It’s important for vegans to follow B12 recommendations to prevent subclinical B12 deficiency.
Background on Homocysteine
Methionine is an essential amino acid obtained from protein in the diet. As a byproduct of metabolism, some methionine is converted to homocysteine. The body turns much of this homocysteine back into methionine with the help of vitamin B12, but if someone is B12-deficient, homocysteine levels will increase.
Normal serum homocysteine levels are from 2.2 to 13.2 µmol/l [Loehrer, 1997]. Levels of homocysteine in typical Western populations are about 12 µmol/l [Homocysteine Lowering Trialists’ Collaboration, 1998].
According to the European Food Safety Commission [EFSC, 2015], there’s no consensus on a desirable cut-off value for homocysteine, acceptable upper reference limits from 9 to 16 μmol/l have been proposed by a range of researchers, and 15 μmol/l is frequently used as an indicator of hyperhomocysteinemia in adults.
Some people have a genetic variant in folate metabolism, the MTHFR polymorphism, that might require supplementation with 5-methyl-THF though research is currently inconclusive (see the National Institutes of Health article Folate).
Many clinical trials have investigated the impact of pharmacological doses of B12, folic acid, and vitamin B6 in treating diseases associated with elevated homocysteine. To date, they haven’t shown much promise, with some exceptions noted below.
Homocysteine in Vegetarians and Vegans
In most non-vegetarians with elevated homocysteine, folate is more of a problem than is B12. Vegetarians tend to have an advantage regarding folate as many plant foods are good sources. The RDA for adults is 400 µg.
Since vegetarian diets are typically high in folate, elevated homocysteine levels in vegetarians are normally due to a low B12 intake.
At least 14 studies have measured the vitamin B12 and homocysteine levels in vegetarians. The findings have been consistent: when vegetarians don’t supplement their diets with B12 their homocysteine levels rise to unhealthy levels [Bissoli, 2002] [Crane, 1998] [Haddad, 1999] [Herrmann, 2001] [Herrmann, 2003] [Huang, 2003] [Hung, 2002] [Krajcovicova-Kudlackova, 2000] [Krivosikova, 2009] [Mann, 1999] [Mezzano, 1999] [Mezzano, 2000] [Obeid, 2002] [Refsum, 2001].
While this finding is stronger in vegans, it’s also true of lacto-ovo vegetarians.
In the 14 studies above, the average homocysteine levels of vegans were 14 to 20 µmol/l compared to about 8 to 12 µmol/l for omnivores. In contrast, a 1998 study of vegans receiving 500 µg/day of B12 for 2 months showed them to have homocysteine levels below 5 µmol/l [Crane, 1998].
A 1999 study showed vegans who averaged 5.6 µg/day of B12 to have homocysteine levels of 7.9 µmol/l, slightly lower than the omnivores [Haddad, 1999].
In other words, vegans who make sure they have a reliable intake of B12 should have ideal homocysteine levels, other things being equal such as enough folate in the diet and not having a genetic variant found in 5-25% of people which increases their need for folate.
Cognition
Vitamin B12 is important for nerve function and people who become severely deficient exhibit neurological and cognitive problems. This has raised concerns that mild B12-deficiency over many years could contribute to cognitive impairment, Alzheimer’s Disease, or other forms of dementia.
The research related to these subjects is vast and inconsistent due to wide variability in methodology. Below, we review what appears to be the most relevant research for vegans.
With respect to B12, only omnivores who don’t regularly meet the Recommended Dietary Allowance for B12 appear to be at risk; vegans should meet VeganHealth’s minimum recommendations (5 µg per day for most adults) to provide the same amount of absorbed B12.
With respect to homocysteine, it’s best to keep levels below 10 µmol/l but this could be more related to folate status than B12.
B12 Status and Prospective Studies of Cognitive Decline
Zhang et al. [Zhang et al. (2020)] conducted a meta-analysis of studies measuring the association between plasma levels of vitamins B12, B6, folate and cognitive function. Among 6 cross-sectional studies, higher B12 levels (OR = 0.77, 95% CI = 0.61–0.97) and folate (OR = 0.68, 95% CI = 0.51–0.90) were associated with better cognition. However, among 5 prospective studies, there was no association between higher B12 levels (OR = 1.27, 95% CI = 0.97–1.67) or intake (1.10, 95% CI = 0.85–1.42) and better cognition.
Also among prospective studies, there was no association between folate concentration or intake and better cognition. This finding strongly suggests that poor B12 status in the cross-sectional studies was more likely a result, rather than a cause, of cognitive decline.
The Effects and Mechanism Investigation of Cholesterol and Oxysterol on Alzheimer’s disease (EMCOA) study from China wasn’t included in Zhang et al.’s meta-analysis above and it might be especially relevant to vegans due to the low B12-intake categories [An, 2019].
The study included 2,533 people aged 50-70 years with normal cognitive functioning at baseline. After 2 years, compared to the upper two quartiles of B12 intake (2.1–3.4 and 3.4–37 µg/day) the lowest quartile of B12 intake (0–1.3 µg/day) was associated with accelerated cognitive decline across all domains, and the second quartile of B12 intake (1.3–2.1 µg/day) was associated with decline in most cognitive domains. The two lowest B12 intake quartiles were below the U.S. Recommended Dietary Allowance of 2.4 µg/day.
EMCOA conducted a subgroup case-control analysis among those diagnosed with Mild Cognitive Impairment (MCI). Among cases of MCI, they found higher homocysteine and lower folate levels, but not lower B12 intakes or B12 serum levels. They also found disturbances of B-vitamin metabolism and an imbalance of antioxidant-to-free radical ratio among cases. This suggests a larger role for folate than B12 with regard to developing MCI over the course of 2 years.
B12 Metabolites and Brain Volume
A study from the Chicago Health and Aging Project measured B12 metabolites and cognition scores in 121 older adults [Tangney, 2011]. Baseline methylmalonic acid (MMA) and homocysteine levels, but not serum B12, were associated with lower total brain volume as measured by an MRI 4.6 years later. Despite the seemingly prospective nature of this study, it’s not clear that reverse causality can be ruled out since MRI measurements weren’t taken at baseline.
Randomized Controlled Trials of B-Vitamins, Cognitive Decline, and Brain Atrophy
The Cochrane Database of Systematic Reviews is a leading journal and database for systematic reviews in healthcare. They conducted a review of randomized clinical trials using B vitamins to slow cognitive decline in people diagnosed with mild cognitive impairment but without overt vitamin deficiencies [McCleery, 2018]. Five trials with 879 participants qualified, though one used only folic acid. They concluded that there was probably little or no effect of B vitamins taken for 6 to 24 months on episodic memory, executive function, speed of processing, or quality of life.
The Cochrane review included the VITACOG trial, using a daily dose of folic acid (0.8 mg), B12 (500 µg), and vitamin B6 (20 mg) for 2 years and found evidence for a slower rate of brain atrophy [Douaud, 2013].
In their own meta-analysis, Smith and Refsum, two of the researchers from the VITACOG study, argue that B-vitamins are likely to provide benefit only in populations whose baseline homocysteine levels are greater than 10–11 µmol/l [Smith, 2016]. Smith and Refsum hold patents to certain B-vitamin therapies [Douaud, 2013].
Research on Vegetarians and Vegans
There’s no research studying cognitive decline among vegans. For what it’s worth, there have been some studies comparing the mortality from some diseases related to cognition between vegetarians and non-vegetarians.
A 2002 study [Appleby, 2002] on British mortality found vegetarians to have a barely statistically significant, higher risk of death from mental and neurological diseases (DRR 2.21, CI 1.02–4.78).
However, in the EPIC-Oxford study [Appleby, 2016], vegetarian deaths from “mental and behavioral disorders” were not statistically different from non-vegetarians (HR 1.22, CI 0.78–1.91). The risk of mortality from neurologic disease in the Adventist Health Study-2 [Orlich, 2013] was also not statistically different for vegetarians compared to non-vegetarians (HR 0.93, CI 0.67-1.29).
Summary of B12 and Cognition
It appears that B12-related cognitive impairment is limited to people who would traditionally be considered at least mildly B12-deficient or with marginal B12 intakes.
It’s prudent for vegans to make sure they’re meeting VeganHealth’s minimum B12 recommendations in order to prevent possible cognitive decline or dementia. Once discovered, cognitive decline appears not to be easily corrected.
Mortality and Cardiovascular Disease
A number of prospective studies have found an association between elevated homocysteine and early death. Studies from the USA [Bostom, 1999], Israel [Kark, 1999], and Norway [Vollset, 2001] all found a statistically significant increase in mortality in people with homocysteine levels of about 14 to 15 µmol/l.
Among prospective, observational studies, three meta-analyses found that elevated homocysteine levels were associated with an increased risk of cardiovascular disease [Homocysteine Studies Collaboration, 2002] [Wald, 2002] [Humphrey, 2008]. Also, a reduction in stroke deaths in both the USA and Canada paralleled the fortification of foods with folic acid [Yang, 2006].
More recently, Chen et al. [Chen et al. (2020)] conducted a meta-analysis of prospective, observational studies of B-vitamin intake and the risk of stroke. While higher intakes of folate and B6 were associated with a lower risk, B12 was not. Limitations of the analysis are that most studies didn’t adjust for dietary variables such as saturated fat intake, only a small percentage of participants were likely to have had B12 deficiency, and homocysteine levels weren’t analyzed.
The Cochrane Database of Systematic Reviews conducted a meta-analysis of pharmacological doses of B-vitamins for lowering homocysteine and preventing cardiovascular disease in people with and without pre-existing cardiovascular disease. Their analysis included 15 high-quality, randomized controlled trials involving 71,422 participants lasting 1 to 7 years.
They found a reduced risk of stroke (RR 0.90, CI 0.82–0.99), but no reduction in overall mortality or heart attacks [Martí-Carvajal, 2017]. It’s not clear to what degree the participants in these trials had elevated homocysteine levels with some trials not reporting levels; a meta-analysis comparing the impact of lowering homocysteine only in people with levels above a particular threshold might find a stronger effect.
A 2012 randomized, placebo-controlled, crossover trial from Hong Kong studied the impact of B12 supplements on cardiovascular markers in 50 vegetarians, including 2 vegans. 35 subjects (70%) had B12 levels <150 pg/ml. After 12-week periods of 500 µg of B12 per day, blood flow improved with B12 supplementation. The positive effects more closely correlated to the correction of B12 deficiency than to lowering homocysteine [Kwok, 2012].
Adequate folate status might be more important than B12 for the primary prevention of cardiovascular events in the general population. For vegans, it’s important to follow B12 recommendations in order to maintain homocysteine levels below 10 µmol/l to minimize the risk of cardiovascular disease.
Bone Mineral Density
Vitamin B12 might also be important for bone mineral density, and two studies have linked low B12 status in vegetarians to poorer bone health. For more information, see the Vitamin B12 and Bone Mineral Density.
Bibliography
Last updated November 2021
Bissoli L, Di Francesco V, Ballarin A, Mandragona R, Trespidi R, Brocco G, Caruso B, Bosello O, Zamboni M. Effect of vegetarian diet on homocysteine levels. Ann Nutr Metab. 2002;46(2):73-9.
Bostom, 1999. Bostom AG, Silbershatz H, Rosenberg IH, Selhub J, D’Agostino RB, Wolf PA, Jacques PF, Wilson PW. Nonfasting plasma total homocysteine levels and all-cause and cardiovascular disease mortality in elderly Framingham men and women. Arch Intern Med. 1999 May 24;159(10):1077-80.
Crane MG, Register UD, Lukens RH, Gregory R Cobalamin (CBL) studies on two total vegetarian (vegan) families. Vegetarian Nutrition. 1998; 2(3):87-92.
Haddad EH, Berk LS, Kettering JD, Hubbard RW, Peters WR. Dietary intake and biochemical, hematologic, and immune status of vegans compared with nonvegetarians. Am J Clin Nutr. 1999;70(suppl):586S-93S.
Herrmann W, Schorr H, Purschwitz K, Rassoul F, Richter V. Total homocysteine, vitamin b(12), and total antioxidant status in vegetarians. Clin Chem. 2001 Jun;47(6):1094-101.
Herrmann W, Schorr H, Obeid R, Geisel J. Vitamin B-12 status, particularly holotranscobalamin II and methylmalonic acid concentrations, and hyperhomocysteinemia in vegetarians. Am J Clin Nutr. 2003 Jul;78(1):131-6.
Homocysteine Lowering Trialists’ Collaboration. Lowering blood homocysteine with folic acid based supplements: meta-analysis of randomised trials. BMJ. 1998 Mar 21;316(7135):894-8.
Huang YC, Chang SJ, Chiu YT, Chang HH, Cheng CH. The status of plasma homocysteine and related B-vitamins in healthy young vegetarians and nonvegetarians. Eur J Nutr. 2003 Apr;42(2):84-90.
Hung CJ, Huang PC, Lu SC, Li YH, Huang HB, Lin BF, Chang SJ, Chou HF. Plasma Homocysteine Levels in Taiwanese Vegetarians Are Higher than Those of Omnivores. J Nutr. 2002 Feb;132(2):152-158.
Kark JD, Selhub J, Adler B, Gofin J, Abramson JH, Friedman G, Rosenberg IH. Nonfasting plasma total homocysteine level and mortality in middle-aged and elderly men and women in Jerusalem. Ann Intern Med. 1999 Sep 7;131(5):321-30.
Krajcovicova-Kudlackova, 2000. Krajcovicova-Kudlackova M, Blazicek P, Kopcova J, Bederova A, Babinska K. Homocysteine levels in vegetarians versus omnivores. Ann Nutr Metab. 2000;44(3):135-8.
Loehrer FM, Schwab R, Angst CP, Haefeli WE, Fowler B. Influence of oral S-adenosylmethionine on plasma 5-methyltetrahydrofolate, S-adenosylhomocysteine, homocysteine and methionine in healthy humans. J Pharmacol Exp Ther. 1997 Aug;282(2):845-50.
Mann NJ, Li D, Sinclair AJ, Dudman NP, Guo XW, Elsworth GR, Wilson AK, Kelly FD. The effect of diet on plasma homocysteine concentrations in healthy male subjects. Eur J Clin Nutr. 1999 Nov;53(11):895-9.
Mezzano D, Munoz X, Martinez C, Cuevas A, Panes O, Aranda E, Guasch V, Strobel P, Munoz B, Rodriguez S, Pereira J, Leighton F. Vegetarians and cardiovascular risk factors: hemostasis, inflammatory markers and plasma homocysteine. Thromb Haemost. 1999 Jun;81(6):913-7.
Mezzano D, Kosiel K, Martinez C, Cuevas A, Panes O, Aranda E, Strobel P, Perez DD, Pereira J, Rozowski J, Leighton F. Cardiovascular risk factors in vegetarians. Normalization of hyperhomocysteinemia with vitamin B(12) and reduction of platelet aggregation with n-3 fatty acids. Thromb Res. 2000 Nov 1;100(3):153-60.
Nourhashemi F, Gillette-Guyonnet S, Andrieu S, Ghisolfi A, Ousset PJ, Grandjean H, Grand A, Pous J, Vellas B, Albarede JL Alzheimer disease: protective factors. Am J Clin Nutr. 2000 Feb;71(2):643S-649S. Not cited.
Obeid R, Geisel J, Schorr H, Hubner U, Herrmann W. The impact of vegetarianism on some haematological parameters. Eur J Haematol. 2002 Nov;69(5-6):275-9.
Refsum H, Yajnik CS, Gadkari M, Schneede J, Vollset SE, Orning L, Guttormsen AB, Joglekar A, Sayyad MG, Ulvik A, Ueland PM. Hyperhomocysteinemia and elevated methylmalonic acid indicate a high prevalence of cobalamin deficiency in Asian Indians. Am J Clin Nutr. 2001 Aug;74(2):233-41.
Rieder CR, Fricke D. Vitamin B(12) and folate in relation to the development of Alzheimer’s disease. Neurology. 2001 Nov 13;57(9):1742-3. Not cited.
Selhub J, Bagley LC, Miller J, Rosenberg IH. B vitamins, homocysteine, and neurocognitive function in the elderly. Am J Clin Nutr. 2000 Feb;71(2):614S-620S. Not cited.
Vollset SE, Refsum H, Tverdal A, Nygard O, Nordrehaug JE, Tell GS, Ueland PM. Plasma total homocysteine and cardiovascular and non cardiovascular mortality: the Hordaland Homocysteine Study. Am J Clin Nutr. 2001 Jul;74(1):130-6.
Wald DS, Law M, Morris JK. Homocysteine and cardiovascular disease: evidence on causality from a meta-analysis. BMJ. 2002 Nov 23;325(7374):1202.
